Одна из областей применения технологии пиринговых сетей — это обмен файлами. Выглядит это так: пользователи сети выкладывают какие-либо файлы в «расшаренную» папку, т. е. папку, файлы из которой доступны для скачивания другим клиентам. Какой-нибудь другой пользователь сети посылает запрос на поиск какого-либо файла. Программа ищет у клиентов сети файлы, соответствующие запросу, и показывает «добычу». После этого пользователь может скачать файлы у найденных источников. Современные файлообменные сети позволяют скачивать один файл сразу с нескольких источников (так быстрее и надёжнее). Чтобы убедиться, что этот файл у всех источников одинаковый, производится сравнение не только по названию файла, но и по контрольным суммам или хэшам типа MD4, TTH, SHA-1. Во время скачивания файла нашим пользователем (и после его окончания) этот файл у него могут скачивать и другие клиенты сети, в результате чего особенно популярные файлы могут в итоге быть доступными для скачивания с сотен источников одновременно.

Обычно в таких сетях обмениваются фильмами и музыкой, что является извечной головной болью видеоиздательских и звукозаписывающих компаний, которым такое положение дел очень не по душе. Проблем им добавляет тот факт, что пресечь распространение файла в децентрализованной пиринговой сети технически невозможно — для этого потребуется физически отключить от сети все машины, на которых лежит этот файл, а таких машин может быть очень и очень много — в зависимости от популярности файла их число может достигать сотен тысяч. В последнее время видеоиздатели и звукозаписывающие компании начали подавать в суд на отдельных пользователей таких сетей, обвиняя их в незаконном распространении музыки и видео.

Такие организации, как RIAA, дискредитируют пиринговые сети, публикуя в них фальшивые файлы (содержание которых не соответствует названию, часто первое носит порнографический характер). Это привело к потере популярности сети KaZaA в пользу eDonkey, имеющей более совершенную архитектуру.

В феврале 2006 был арестован самый популярный сервер сети eDonkey — Razorback, но не смотря на это сеть eDonkey продолжает функционировать, т.к. не завязана на конкретные сервера и существует большое количество свободно распространяемых клиентских программ.

Известные децентрализованные и гибридные сети

eDonkey2000 (сеть) (сокращённо ed2k) — крупнейшая гибридная файлообменная сеть. Поиск выполняют специализированные серверы, связанные между собой. Клиенты самостоятельно обмениваются по протоколу MFTP.

Overnet, Kad — децентрализованные технологии на базе протокола Kademlia, обслуживающие поиск по сети eDonkey(eD2k).

BitTorrent — технология распределённого распространения файлов, как правило, большого объёма. Отличается высокой скоростью и централизованностью. Некоторые BitTorrent клиенты поддерживают DHT и могут работать без центрального сервера (т.н. трекера).

Direct Connect — слабо связанные между собой выделенные сервера для поиска — хабы со строгими правилами.

FastTrack, iMesh — первоначально была реализована в KaZaA.

OpenFT — OpenFastTrack поддерживается клиентами giFT (KCeasy), mlDonkey.

Gnutella — сеть, использующая протокол, разработанный компанией Nullsoft.

Gnutella2 — расширение протокола Gnutella.

Ares — файлообменная сеть для любых файлов, с преобладанием музыкальных.

Soulseek — проприетарный протокол. Весь поиск происходит через центральный сервер, на котором есть бесплатная регистрация и платная подписка. Клиенты: Soulseek, mlDonkey, SolarSeek.

Freenet, Entropy — анонимные сети.

MP2P (Manolito P2P) — поддерживается клиентами Blubster, Piolet, RockItNet.

NEOnet — Клиент Morpheus.

easy P2P

Tesla

Filetopia — потенциально безопасная сеть для обмена самым разным контентом.

MUTE — Клиенты: MFC Mute, Napshare.

Nodezilla — анонимная файлообменная сеть.

Peer2Mail

Ants p2p — открытая P2P-сеть 3-го поколения повышенной безопасности. Java-клиент.

Anthill

Rodi — поддерживает поиск по содержанию файлов. Java-клиент.

AppleJuice — частично децентрализованная сеть (как eDonkey).

BeShare — сеть, ориентированная на
BeOS.

Jabber — открытая P2P-технология обмена сообщениями.

Skype — P2P-телефония.

JXTA — стандартизация P2P спецификаций и протоколов

KDrive — глобальный виртуальный диск для обмена файлами с авторизацией и шифрованием.

ProxyShare — новая высокоскоростная сеть с больши?ми возможностями.

ZEPP

Acquisition — сеть и клиент для Mac.

Lan2P

The Circle — децентрализованная сеть на основе DHT.

RShare — анонимная открытая P2P-сеть.

Marabunta — анонимная P2P-сеть.

WinNY — японская анонимная P2P-сеть, основанная на принципах сети Freenet.

Share - японская анонимная P2P-сеть, придедшая на замену WinNY.

Chord

Pastry

Tapestry или Chimera

Groove Virtual Office — Собственническое ПО от Microsoft.

P-Grid — самоорганизующаяся децентрализованная сеть.

P2PTV — сеть телевизионных каналов.

KoffeePhoto — сеть для обмена фотографиями.